Comment l’arrivée de Lithia au Canada pourrait-elle changer le secteur automobile?

Plus tôt cet été, les médias ont révélé que Lithia Motors, une société américaine cotée en bourse, avait fait l’acquisition de Pfaff Auto, l’un des groupes de concessionnaires d’automobiles les plus connus au Canada. Ne vous méprenez pas : cette acquisition a le potentiel de changer considérablement le secteur du commerce automobile de détail au pays ainsi que le cours de la consolidation dans cette industrie.

Nous utilisons le mot « potentiel », car le secteur canadien du commerce de détail compte une longue liste de sociétés américaines ayant traversé la frontière pour étendre leurs activités au-delà de leur clientèle de base, mais seulement pour revenir aux États-Unis en relativement peu de temps. Supposons pour l’instant que les choses seront différentes cette fois-ci ou, du moins, qu’elles le seront pour le secteur du commerce automobile de détail. Donc, si Lithia Motors s’établit de façon permanente au Canada, cette situation contribuerait grandement à répondre aux questions que des experts du secteur comme Dennis DesRosiers posent depuis des années : en quoi consiste la stratégie de sortie des groupes de taille moyenne ou grande au Canada? À mesure que les propriétaires de ces grands groupes du secteur de l’automobile prennent leur retraite au Canada, qui a le capital nécessaire pour acheter ces concessionnaires?

Ces questions sont posées depuis au moins dix ans, et un nombre croissant de groupes du secteur de l’automobile ont émergé en parallèle. Pensez qu’en 2000, seulement 9 % de toutes les ventes de véhicules neufs ont été effectuées par l’intermédiaire de concessionnaires appartenant à un groupe. Or, selon M. DesRosiers, ce pourcentage est passé à plus de 58 % en 2018 et, depuis, il n’a fait qu’augmenter. Au cours de la même période, les groupes comptant cinq concessionnaires ou plus sont passés de 27 à 127.¹

Élimination des obstacles à l’entrée au pays?

Jusqu’à présent, il n’a pas été facile de répondre à ces questions en raison de plusieurs facteurs propres au secteur canadien du commerce automobile de détail.

Certains équipementiers canadiens continuent de limiter la propriété de la part de sociétés ouvertes. Cette situation a empêché AutoCanada, seule société canadienne cotée en bourse œuvrant dans le secteur canadien du commerce automobile de détail (et toute autre société cotée en bourse), d’acheter certains groupes et concessionnaires franchisés appartenant à des équipementiers.
De même, bien qu’il existe d’importants bassins de capitaux parmi les sociétés de capital-investissement nord-américaines, les équipementiers au Canada ont résisté à la tentation de leur permettre d’acquérir des concessionnaires au pays. Les sociétés de capital-investissement et les sociétés cotées en bourse sont de loin les chefs de file en ce qui a trait aux ressources financières nécessaires pour acquérir des groupes de taille moyenne ou grande dans le secteur du commerce automobile de détail.

Voilà pourquoi l’acquisition de Pfaff Auto par Lithia et son entrée au Canada sont intéressantes. Bien que l’opération n’ait pas modifié la réticence de certains équipementiers à permettre l’achat de leurs concessionnaires par des sociétés ouvertes, elle a à tout le moins créé un autre canal de vente pour les groupes de concessionnaires.

À mesure que Lithia, AutoCanada et probablement d’autres sociétés cotées en bourse achèteront des groupes de concessionnaires d’automobiles au Canada, des pressions seront sans aucun doute exercées sur les équipementiers qui continueront de limiter la vente de leurs concessionnaires à des sociétés ouvertes. Cette pression ne viendra pas seulement des acheteurs potentiels, mais aussi des propriétaires des concessionnaires, qui auront besoin d’options de vente viables.

Incidence sur les ratios des transactions

À ce jour, les renseignements concernant l’acquisition de Pfaff ont été rares, et il se peut que nous ne sachions jamais combien Lithia a payé pour acquérir la société. Cela dit, nous savons qu’au 10 septembre 2021, les titres de Lithia se négociaient à une valeur correspondant à 8 fois le ratio VE/BAIIA et à 10 fois le ratio cours-bénéfice.

Dans sa plus récente déclaration trimestrielle sur 10 trimestres auprès de la Securities and Exchange Commission, Lithia a déclaré chercher des « acquisitions rentables » assorties d’une « cible de rendement annuel après impôt de plus de 15 % ». Cela signifie que les vendeurs canadiens devraient uniquement s’attendre à obtenir des ratios de vente inférieurs à ceux auxquels les titres des sociétés ouvertes se négocient. Cela dit, compte tenu d’un taux de change de 0,80 $ US par dollar canadien, il est possible pour un acheteur américain de payer de 7,5 fois à 9,0 fois le ratio VE/BAIIA et de 10,5 fois à 12,0 fois le ratio cours-bénéfice sur le bénéfice en dollars canadiens.

Bien que ces sociétés cotées en bourse disposent des ressources financières nécessaires pour acquérir des groupes de concessionnaires d’automobiles, elles ne paieront probablement que des prix comparables à ceux des ventes de concessionnaires sur le marché privé. Ce qu’il faut retenir, c’est que les vendeurs canadiens de concessionnaires auront plus d’options de vente, mais ils ne devraient pas s’attendre à obtenir des ratios de vente plus élevés.

Même si AutoCanada a contribué à la consolidation du marché canadien depuis 20 ans, sur plus de 3 400 concessionnaires franchisés appartenant à des équipementiers au Canada, la propriété de concessionnaires d’automobiles de la part de sociétés ouvertes au pays reste négligeable. Cela signifie que même si des entreprises comme Lithia et d’autres acteurs sur le marché public font l’acquisition de concessionnaires et de groupes de concessionnaires au Canada, le chemin pour acquérir des concessionnaires rentables qui contribueront à leurs bénéfices sera très long. En règle générale, cela signifie que les concessionnaires à propriétaire unique et ceux qui affichent un rendement faible ne seront pas des cibles d’acquisition avant de nombreuses années.

Suivre le chef de file

L’entrée de Lithia sur le marché canadien pourrait aussi avoir pour effet d’ouvrir la voie à un plus grand nombre d’entreprises américaines. Pourquoi est-ce important? Aux États-Unis seulement, il existe au moins 55 groupes de concessionnaires privés qui génèrent plus d’un milliard de dollars américains de revenus, selon le classement WardsAuto 2020 MegaDealer 100 . On suppose que l’un des plus importants groupes de concessionnaires privés aux États-Unis est Berkshire Hathaway Automotive, qui possède 78 concessionnaires générant des revenus annuels de plus de 8 milliards de dollars américains. Autre exemple : le Hendrick Automotive Group, qui génère des revenus annuels de plus de 10 milliards de dollars américains par l’entremise de ses 94 concessionnaires. En comparaison, Asbury Automotive Group, la plus petite des sociétés américaines cotées en bourse, produit 7,2 milliards de dollars américains de revenus grâce à ses 88 concessionnaires.

Si certains de ces grands groupes de concessionnaires privés suivaient l’exemple de Lithia et accédaient au marché canadien, cela réglerait apparemment le problème de certains équipementiers au pays qui ne permettent pas à leurs concessionnaires d’être détenus par des sociétés ouvertes. Ainsi, la possibilité d’avoir à vendre certains concessionnaires dans le cadre d’une transaction distincte avant de vendre à une société ouverte n’existerait pas, car des groupes de concessionnaires privés pourraient acquérir un groupe entier sans se heurter aux restrictions relatives aux équipementiers.

Même si ces sociétés privées n’avaient pas accès aux marchés financiers pour amasser des fonds d’acquisition au besoin, il ne fait aucun doute qu’elles possèdent le capital nécessaire ou qu’elles pourraient le réunir auprès du secteur privé, ce qui leur permettrait de réaliser d’importantes acquisitions au Canada. Pour sa part, Berkshire Hathaway, la société mère de Berkshire Hathaway Automotive, détenait plus de 149 milliards de dollars au 30 septembre 2021.

Et qu’en est-il des biens immobiliers?

En règle générale, les sociétés cotées en bourse n’achèteraient pas les biens immobiliers du concessionnaire, mais cela ne devrait empêcher personne de dormir. Comme nous l’avons vu dans le cas de transactions visant des concessionnaires réalisées jusqu’à maintenant sur le marché privé, le propriétaire du concessionnaire et des biens connexes peut choisir de conserver les biens immobiliers.

S’il souhaite les vendre, il dispose de plusieurs options, dont les suivantes :

entreprises qui se consacrent à l’acquisition des biens immobiliers utilisés par les concessionnaires d’automobiles dans l’exercice de leurs activités, comme Automotive Properties REIT et Capital Automotive Group;
autres fiducies de placement immobilier faisant l’acquisition d’immeubles commerciaux et de commerces de détail;
investisseurs locaux et entreprises qui se spécialisent dans l’acquisition d’immeubles commerciaux et de commerces de détail.

Conclusions

Bien que l’acquisition de Pfaff Auto par Lithia ait fait peu de bruit dans les médias, l’arrivée de cette société au Canada pourrait façonner la prochaine étape de la consolidation du secteur du commerce automobile de détail au pays. Même si des ratios plus élevés ne devraient pas être attendus, les propriétaires de groupes de concessionnaires de taille moyenne ou grande pourraient maintenant disposer d’une nouvelle option de dessaisissement qui n’existait pas au début de 2021.

De plus, si d’autres sociétés américaines suivent l’exemple et font leur entrée au Canada – à savoir des groupes de concessionnaires privés bien financés – n’importe quel concessionnaire, peu importe la marque qu’il représente, pourrait se retrouver face à un acheteur potentiel en mesure d’acquérir un important groupe du secteur de l’automobile. Voilà une situation que le secteur canadien du commerce automobile de détail n’a pas connue jusqu’à maintenant, et c’est pourquoi l’arrivée de Lithia au pays pourrait tout changer!

¹DesRosiers Automotive Consultants