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L’économie alimentaire et agricole américaine traverse une année caractérisée par le resserrement des marges et l’évolution de la demande des consommateurs, avec des poches d’occasions dans des marchés et des entreprises résilients. Dans l’ensemble de la chaîne de valeur alimentaire, les exploitants qui ont des bilans solides, une répartition rigoureuse du capital et une exposition aux secteurs à demande soutenue trouvent des façons de s’adapter au contexte opérationnel complexe.

Voilà le contexte d’une conférence d’ouverture de session à la 21e édition annuelle du marché agricole de BMO | Conférence sur les produits chimiques intitulée « Sur le terrain dans l’agriculture aux États-Unis avec les prêteurs aux grandes entreprises de BMO : rentabilité, sentiment et chaîne alimentaire ».

Au début de la séance, Tony Sciarrino, chef, BMO Entreprises, É.-U., a accueilli les participants et a réaffirmé l’engagement de longue date de la Banque envers les secteurs de l’alimentation et de l’agriculture, en soulignant son importance en tant que domaine d’intérêt principal de l’organisation. Il a également préparé le terrain pour une discussion sur la façon dont les prêteurs gèrent la volatilité et soutiennent les clients tout au long des cycles sectoriels.

La table ronde, animée par Joel Jackson, P.Eng., CFA, analyste, Engrais, produits chimiques et équipement agricole, BMO Marchés des capitaux et Andrew Strelzik, analyste, Restaurants, boissons, agroentreprise et protéines, BMO Marchés des capitaux, mettait en vedette ce qui suit :

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  Tom Ausborn, premier directeur général, Alimentation, produits de consommation et agroalimentaire, BMO Entreprises

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  Justin Emmi, directeur général, Alimentation, produits de consommation et agroalimentaire, BMO Entreprises

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  Betsy Erdelyi, première directrice générale, Alimentation, produits de consommation et agroalimentaire, BMO Entreprises

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  Bradley Guse, directeur général, Alimentation, produits de consommation et agroalimentaire, BMO Entreprises

L’entretien leur a offert une vue d’ensemble du sentiment des producteurs, des pressions exercées sur le bilan et de l’évolution des habitudes de consommation.

Selon Bradley Guse, l’économie agricole américaine est actuellement divisée en deux camps : ce qui mange et ce qui pousse. Le premier camp, soutenu par des entreprises d’élevage et de protéines, est en bon état. Les bénéfices et les marges sont solides et les exploitants sont généralement satisfaits. Les producteurs agricoles, quant à eux, subissent davantage de pressions, avec un marché des céréales surapprovisionné qui pèse sur les marges et la sécheresse, même si ces pressions varient considérablement selon les États et les cultures.

En Californie, par exemple, Justin Emmi a dit que certaines catégories, y compris les agrumes et les raisins de table, ont bien résisté. Les amandes ont commencé à se rétablir après plusieurs années faibles, mais le rebond est encore tôt et de nombreux producteurs rattrapent le terrain perdu. Par ailleurs, le segment des légumes est particulièrement solide. « La demande du marché est là, a-t-il affirmé. « Il y a des acheteurs sur le marché, donc je dirais qu’ils se portent bien. »

La hausse des coûts d’entrée commence à avoir une incidence sur le consommateur, car les prix augmentent dans les épiceries et les restaurants. L’inflation a maintenu le risque de cession à la baisse, alors que les acheteurs cherchent des solutions de rechange moins coûteuses ou concentrent davantage leurs dépenses dans des circuits à moindre coût. La demande en protéines augmente, surtout parce que de plus en plus de consommateurs se concentrent sur l’alimentation et la santé. Tom Ausborn a toutefois indiqué que la résilience sera mise à l’épreuve à mesure que les ménages continueront de connaître des prix plus élevés. « D’un point de vue plus large en matière de nourriture, je crois que les entreprises se portent plutôt bien, mais il y a cette préoccupation générale quant à ce que les consommateurs peuvent supporter. »

L’écart entre les opérateurs plus forts et les plus faibles est devenu l’une des façons les plus claires de lire le cycle, a déclaré Guse. Les plus grands producteurs sont presque au seuil de rentabilité, tandis que les plus faibles perdent environ 150 $ US l’acre cette année. Les meilleurs exploitants gagnent également environ 3 000 $ US de revenu net par vache, comparativement à une moyenne de 900 $ US. Un point de différenciation entre les exploitants est la rapidité avec laquelle une année faible peut grignoter le fonds de roulement, car mettre une culture en terre nécessite plus d’argent qu’lors des ralentissements passés.

Une division similaire se manifeste en Californie, où Emmi a dit que l’équité foncière donne plus de marge de manœuvre à certains exploitants qu’à d’autres. Les producteurs qui ont remboursé des terres peuvent absorber des prix faibles pendant des années, tandis que ceux qui ont plus de dettes ne peuvent pas attendre aussi longtemps que le changement de cycle. La fracture est plus prononcée dans les cultures permanentes, car les vergers nécessitent des années de capital avant de commencer à produire des rendements.

Betsy Erdelyi a déclaré que les bilans des secteurs de transformation alimentaire sont généralement solides ou modérés, tandis que les bilans des produits laitiers dépendent fortement de la remise à lait et du coût des expansions récentes. Guse a ajouté que la situation des cultures en rangs est plus tendue, certains producteurs vendant des parcelles de 40 acres pour renforcer leurs bilans.

L’industrie alimentaire travaille encore sur ce que l’essor des médicaments comme le GLP-1, utilisé pour traiter l’obésité, pourrait signifier pour la demande des consommateurs. Erdelyi a cité des recherches récentes de l’Université Cornell qui montrent que les utilisateurs du GLP-1 dépensent environ 5,4% de moins dans les épiceries et 8,3% de moins dans les restaurants. Cette baisse des dépenses n’est pas répartie de façon égale, puisque de nombreux utilisateurs se font conseiller de privilégier les protéines dans leur alimentation. « Les gens qui prennent des GLP-1 grignotent moins et recherchent des aliments riches en protéines, a déclaré M. Erdeliyi. « C’est pourquoi nous assistons à l’essor des aliments riches en protéines. On pense qu’elle est là pour rester. »

Ausborn a déclaré que cette tendance donne des résultats très différents. Les produits composés de protéines maigres ou de protéines plus élevées par bouchée, comme le poulet et la dinde, sont bien positionnés. Emmi a indiqué que certaines variétés de noix bénéficient de l’accent mis sur les protéines, tandis que certaines catégories de fruits frais — et dans certains cas, le vin — connaissent une demande plus faible.

Pour les robots culinaires, le défi consiste à protéger les ventes à mesure que les habitudes alimentaires changent. La baisse des dépenses dans les épiceries et les restaurants laisse moins de marge d’erreur, surtout lorsque l’inflation maintient les consommateurs sélectifs. M. Ausborn a déclaré que les entreprises devront travailler plus fort pour conserver leurs clients et garder une longueur d’avance sur la concurrence. « Le volume sera la clé du jeu. »